＊　＊　＊


　夢うつつのまま数日がすぎ、突然ライナーは覚醒した。
　見覚えのない天井に一瞬混乱し、左半身の鈍痛に記憶を呼び覚まされる。
　脇腹は鉛が詰められているように重い。つながれた腕はかろうじて指先の感覚がわかる程度で、まだしびれてほとんど力が入らない。左耳では、ピアスが応答を促す電気刺激をしきりにくりかえしていた。
「――ＭＭＯ」
『どうした。何があったんだ』
「しくじった」
　ライナーは事務的に事の顛末を報告した。
「この仕事は降ろさせてくれ。俺の手には余るし……やりたくない」
『ライナー……』
「嫌なんだ！」
　ライナーは声を荒らげた。左脇腹に激痛が走り、息が詰まる。
『わかった』
　ＧＯＤはなだめるように言った。
『この件については検討しよう。追って指示があるまで――』
　だがライナーはその言葉を最後まで聞いていなかった。
　扉が開き、凶悪な銃口が自分を狙っているのに気づいたからだ。
　銃の向こうからセルゲイ・グローモワが姿を現し、寝台に近づくとライナーの手からピアスを取り上げた。
　セルゲイの靴の下で、小型通信機はあっけなく粉砕される。
「鼠め」
　敵意もあらわにセルゲイは吼えた。
「アンドロイドだと？　学生になんぞなりすましおって。すっかり騙されたわい」
　まだとても動ける状態ではない。ライナーは覚悟を決め、力を抜いて枕に背を預けた。
　その胸元に銃口を突きつけ、セルゲイは短く質問した。
「何が目的だ。誰に言われて来た」
「目的はミハイル・グローモワの暗殺」
　ライナーも端的に答えた。
「それを命令した人物ないし組織についての知識はない。機密の漏洩を防ぐために、何も知らされていない。だから拷問にかけようが、解体して調べようが無駄だ。……撃て」
「まだだ。知っていることは全部話せ。なぜミハイル・グローモワを暗殺する必要があるのか、その理由は聞いたのか」
「とっくに滅んだはずの人間兵器……」
　銃口が強くくいこんだ。
「それを知っているのか」
「五十二年前に処分された最後の個体のことも」
　ライナーはセルゲイの反応を見ながら言葉を続けた。
「セルゲイ・グローモワ。当時あなたは、あの辺境の惑星にいた。あなたが今の名声を得ることになった直接の研究のために。研究の対象は――」
「やめろ！」
　セルゲイは動揺した。ライナーは続けた。
「常人の何倍もの能力を持つ強化人間。その最後の生き残り。彼の処分が決定された直後、あなたは別の研究対象を求めてそこを離れた。おそらく、採取した彼の細胞を懐に隠して。彼の名は――」
　今度はセルゲイはとめようとしなかった。
「――ミハイル」
　老いた学者の体から、魂が一瞬にして抜けてしまったようだった。彼は銃を取り落としかけて握り直し、蒼白な顔をして呟いた。
「わしは、あれを愛していた。わしは若かった。後先も考えずあれの一部を持ち出し、ほとぼりがさめるのを待ってクローニングを行（おこな）った」
　重い沈黙のあと、ライナーは口を開いた。
「わからないのは、なぜミハイルを表に出したかということだ。黙ってかくまっていれば誰にも知られず、俺のような者が送りこまれることもなかった」
「クローンといえども、同じ人間ではないということだ」
　セルゲイは答えた。
「あのミハイルは、わしの愛したミハイルとは違う。自分の意思を持ち、一人の人間として生きたがっている。わしにはとめられなかった。だが、やはり間違いだった」
　セルゲイは淀んだ目をライナーに向けた。
「最後にもう一つ。……なぜ、ミハイルをかばった？」
　ライ

[2]→