「――食事だ」
　鼻先に器を置かれて、ライナーはぼんやり目を開いた。
　密輸船の狭い医務室の中だ。両腕は後ろで拘束され、鎖で床につながれている。布一枚をかけられただけの体は、それでも汗ばむほど熱を持ち、だるい。
　のろのろと身を起こし、器に顔を近づけたが、口を開いたところで断念した。
　舌を動かすと、口腔内に植え付けられたばかりの官能細胞が刺激され、苦しいほどの性感に全身をさいなまれる。
「食べられないのか」
　初老の医師は手を伸ばしてライナーの顎を捉え、口を開けさせて中の状態を見た。
「大丈夫、順調だ。もう少し組織が安定すれば普通に生活できるようになる。……どれ、栄養剤でも打っておいてやろうか」
　注射針の刺激にまで反応して、ライナーは小さく身を震わせた。
　出航以来、ライナーはこの一室に監禁され、連日官能細胞の植付を施されていた。
　官能細胞は生体セクサロイド用に創り出された一種の寄生生物で、表皮に植え付けられるとその場に根を張り、触手を伸ばして最寄りの人工神経節に直結する。体表で官能細胞が受けた刺激は直接神経節に伝えられ、ことごとく性感として認識される仕組みだ。
　この発明は、プログラムを超えた固有の性感をセクサロイドに与え、性行為に対する個体の自発性・積極性を高めた。また、細胞の配置によって性的嗜好を調整することができるため、ユーザーの希望に合わせたオーダーメイドも可能にした。
「それにしても、おまえさんは実によくできてる。こうしていると人間でないとはとても信じられんよ」
　やせたセクサロイドの専門医はそう言ってライナーの首筋に触れ、反応を見ながらそっと指を滑らせた。
「そら、その顔だ。市販のセクサロイドは、そんな複雑な表情を浮かべたりしない」
　実際、ライナーの調整にとりかかったとき、医師はデイル・ホークスを呼んで抗議した。
「セクサロイドだって？　冗談じゃない。透過映像は正真正銘人間のものだし、網膜の構造だって――」
「これは正真正銘、ただのセクサロイドよ」
　デイルは事もなげに説明した。
「最新型の試作品なの。表皮細胞に特殊な仕掛けがあって、特定の電磁波や粒子線を感知すると、あらかじめ用意された偽の情報を流すようになっているのよ。疑うなら、血液や体組織を採取して調べてごらんなさい。人間でないことがすぐわかるわ」
　医師はそのとおりにし、結果を見てようやく納得した。
「さて、今日の分を済ませてしまうとするか」
　鎖をはずされて、ライナーはおとなしく診療台に移動した。
　部屋の中にはこの男と自分しかいない。逃げ出すのはたやすいはずだったが、ライナーは考えもしなかった。組織への服従を教えこまれていた彼にとって、組織から与えられるものを甘受するのは当然のことだったからだ。
　手足を固定され、事故防止のために口枷をはめられる。口腔内を刺激されてまた強烈な性感に襲われ、一瞬目の前が白くなる。
　官能細胞の植付は、単純だが根気の要る作業だった。
　筒状の針を表皮に刺して、細胞を一つひとつ注入していく。すべて手作業で、植え付ける場所は専門医の経験と勘だけで選ばれる。コンマ数ミリの違いがセクサロイドの反応を大きく変えるため、気を遣う作業でもあった。
　注入に続く細胞の定着はかなりの不快感を伴った。注入後数秒たつと寄生細胞が触手を伸ばしはじめ、従来の体細胞を押しのけて、神経に絡みつきながら奥深く潜りこんでくる。セクサロイドの体は、その過程を克明に感じてしまうのだ。存在そのものを蹂躙されむしばまれる恐怖。それはちょうど、微小な虫に端からじわじわと舐めとら

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